由美国国家卫生研究院(NIH)的科学家们领导的一个研究小组报告了一个一箭三雕的研究。他们发现了HIV上可为疫苗靶向的一个新脆弱位点，一种结合这一靶位点的广泛中和抗体，以及这一抗体阻止病毒感染细胞的机制。
新靶点是HIV一个叫做融合肽的部分，这一由8个氨基酸组成的片段帮助了病毒与细胞融合来感染细胞。这一融合肽的结构比HIV疫苗科学家们已研究的HIV病毒上的其他位点要简单得多。
科学家们首先检测了一名HIV感染者的血液，探查它阻止病毒感染细胞的能力。这名感染者的血液能够很好地中和HIV，但却没有靶向广泛中和HIV抗体(bnAbs)结合的、HIV病毒上所有已知的脆弱位点。
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研究人员在血液中分离出了他们命名为VRC34.01的强大bnAb，发现它结合了这一融合肽和一个糖分子。随后科学家们在它结合HIV病毒时结晶了这一抗体。这使得他们能够在原子水平上详细描述VRC34.01附着HIV的机制，并揭示出了这一抗体通过结合一个关键的细胞表面分子阻止了病毒感染细胞。
科学家们还报告说，免疫细胞通过攻击这一融合肽来试图阻止HIV感染细胞，这并不寻常。当他们筛查24名HIV感染志愿者的血液时，发现来自10人的血液样本和VRC34.01一样靶向了一个相似的结合位点。
研究人员现正在致力构建出一种疫苗，旨在诱导出与VRC34.01相似的抗体
HIV在世界范围内广泛传播，严重威胁着人类的健康。近年来HIV防治工作已经取得了很大的进展，新HIV感染者的数量大大减少，HIV感染者的寿命也显著延长。然而，科学家们仍未找到治愈这种疾病的有效途径，也没有开发出相应的疫苗。美国国立过敏与传染病研究所(NIAID)和洛克菲勒大学的研究人员在2016年4月的Nature杂志上发表了一项突破性的HIV研究成果。他们的研究显示，注射一次特异性抗体可以抵御HIV病毒23周（Nature：HIV研究获重要突破 ）。
结构复杂的表面HIV-1包膜糖蛋白Env便是这一故事中的罪魁祸首，它介导了HIV-1进入宿主细胞中。Env是由三个相同的糖蛋白前体gp160所构成，gp160可裂解为表面组件gp120和膜组件gp41。Env非共价结合形成Env三聚体，又称作为病毒刺突。在2015年7月10日的Science杂志上，三个独立的研究小组发表研究论文提供了有关HIV-1 Env三聚体特性和它作为一种疫苗的潜在应用，及体液免疫系统如何生成具备中和HIV-1必要特征的抗体等方面一些重要的新见解（同期3篇Science文章发布艾滋病研究重要成果 ）。